Уиллард был с похмелья и дрожал и сидел один на одной из задних скамеек в освященной церкви Святого Духа в Коул-крик. Было почти семь тридцать вечера четверга, но служба еще не началась. Это была четвертая ночь ежегодного недельного пробуждения церкви, направленного в основном на отступников и тех, кто еще не был спасен. Уиллард был дома больше недели, и это был первый день .что он просыхал. Прошлой ночью он и Earskell ушел в театр Льюис увидеть Джона Уэйн В обратно к Батаан. Он вышел на середину фильма, испытывая отвращение к фальшивости всего этого, в конечном итоге в драке в бильярдной вниз по улице. Он поднялся и огляделся, размял больную руку. Эмма все еще навещала его. Вдоль стен висели дымчатые фонари, справа в проходе стояла вмятина от дровяной печи. Сосновые скамейки за двадцать лет богослужения были гладкими. Хотя церковь была таким же скромным местом, как и всегда, Уиллард боялся, что он сильно изменился с тех пор, как был за границей.
Преподобный Альберт Сайкс основал церковь в 1924 году, вскоре после того, как рухнула угольная шахта, и запер его в темноте с двумя другими людьми, которые были убиты мгновенно. Обе его ноги были сломаны в нескольких местах. Ему удалось достать пачку из пяти братьев, жевавших табак в кармане Фила Друри, но он не смог протянуть достаточно далеко, чтобы схватить бутерброд с маслом и джемом, который, как он знал, Берл Медоуз носил в своем пальто. Он сказал, что был тронут духом на третий вечер. Он понял, что скоро присоединится к людям рядом с ним, уже гнилым от запаха смерти, но это уже не имело значения. Через несколько часов спасатели прорвались сквозь завалы, пока он спал. На мгновение он убедился, что свет, который они излучали в его глазах, был лицом Господа. Это была хорошая история, чтобы рассказать в церкви, и всегда было много Аллилуйя, когда он пришел к этой части. Уиллард полагал, что слышал, как старый проповедник говорил это сто раз на протяжении многих лет, Хромая взад и вперед перед лакированной кафедрой. В конце рассказа он всегда вытаскивал пустую пачку "пяти братьев" из своего поношенного пиджака и поднимал ее к потолку, держа в ладонях. Он носил ее с собой повсюду. Многие женщины в районе Коул-крик, особенно те, у кого еще были мужья и сыновья в шахтах, относились к нему как к религиозной реликвии, целуя его при каждом удобном случае. Мэри Эллен Томпсон, лежа на смертном одре, попросила, чтобы его привели ей, а не доктора.
Уиллард наблюдал, как его мать разговаривает с худой женщиной в очках в проволочной оправе, криво сидящей на ее длинном тонком лице, с выцветшей синей шляпкой, завязанной под острым подбородком. Через пару минут Эмма схватила женщину за руку и повела ее туда, где сидел Уиллард. “Я попросила Хелен посидеть с нами,” сказала Эмма сыну. Он встал и впустил их, и когда девушка проходила мимо него, от запаха старого пота слезились глаза. Она несла потрепанную кожаную Библию, опустив голову, когда Эмма представила ее. Теперь он понял, почему его мать последние несколько дней говорила о том, почему внешность не так уж важна. Он согласился бы, что в большинстве случаев это правда, что дух важнее плоти, но, черт возьми, даже его дядя Эрскелл время от времени мыл подмышки.
Поскольку в церкви не было колокола, преподобный Сайкс подошел к открытой двери, когда пришло время начать службу, и крикнул тем, кто все еще слонялся снаружи с сигаретами, сплетнями и сомнениями. Маленький хор, двое мужчин и три женщины, встали и спели “грешник, тебе лучше приготовиться.” Потом Сайкс пошел за кафедру. Он посмотрел на толпу, вытер пот со лба белым платочком. На скамейках сидели пятьдесят восемь человек. Он считал дважды. Преподобный не был жадным человеком, но он надеялся, что сегодня вечером принесет три или четыре доллара. На прошлой неделе они с женой не ели ничего, кроме треска и беличьего мяса. “Фу, жарко”, - сказал он с ухмылкой. “Но ведь становится жарче, правда? Особенно для тех, кто не в ладах с Господом.”
“Аминь,” сказал кто-то.
“Конечно, - сказал другой.
Высокий худой мужчина встал и толкнул другого, толстого мальчика в скрипучем инвалидном кресле, из-за занавески, ближе к центру алтаря. Тот, у кого были хорошие ноги, носил мешковатый черный костюм и пару тяжелых, сломанных броганов. Его каштановые волосы были зачесаны назад с маслом, его впалые щеки были изрыты и покрыты фиолетовыми шрамами от прыщей. “Меня зовут Рой Лаферти,” сказал он тихим голосом, “а это мой двоюродный брат Теодор Дэниелс.” Калека кивнул и улыбнулся толпе. Он держал на коленях помятую гитару и щеголял стрижкой под суп. Его комбинезон был залатан заплатами, вырезанными из кормового мешка, а тонкие ноги подогнуты под ним под острыми углами. На нем была грязная белая рубашка и яркий галстук в цветочек. Позже Уиллард сказал, что один похож на Принца Тьмы, а другой-на клоуна, которому не повезло.
В тишине брат Теодор закончил настраивать струну на своей плоской крыше. Несколько человек зевнули, а другие начали шептаться между собой, уже суетясь над тем, что казалось началом скучной службы парочки застенчивых и впустую пришедших. Уиллард пожалел, что не выскользнул на стоянку и не нашел кого-нибудь с кувшином, пока все не началось. Он никогда не чувствовал себя комфортно, поклоняясь Богу рядом с незнакомцами, собравшимися в здании. “Сегодня мы не проедем мимо корзины, ребята,” наконец сказал брат Рой, после того как калека кивнул, что он готов. “Не хочу никаких денег для выполнения работы Господа. Мы с Теодором можем обойтись без сладости воздуха, если придется, и, поверьте мне, мы делали это много раз. Спасение душ-это не грязный доллар. Рой посмотрел на старого проповедника, который с трудом улыбнулся и неохотно кивнул в знак согласия. “Теперь мы призовем Святого Духа в эту маленькую церковь сегодня вечером, или, клянусь вам всем, мы умрем, пытаясь. И с этими словами толстый мальчик ударил по гитаре, и брат Рой откинулся на спинку стула и издал высокий, ужасный вопль, который звучал так, словно он пытался расшатать самые врата рая. Половина прихожан чуть не выпрыгнула со своих мест. Уиллард усмехнулся, когда почувствовал, что его мать дернулась возле него.
Молодой проповедник начал расхаживать взад и вперед по центру прохода, громко спрашивая людей: “чего вы больше всего боитесь? Он взмахнул руками и описал мерзость ада — мерзость, ужас и отчаяние — и вечность, которая простирается перед всеми во веки веков. “Если ты больше всего боишься крыс, то сатана позаботится, чтобы ты насытился ими. Братья и сестры, они будут жевать ваше лицо, пока вы лежите там, не в состоянии поднять на них ни одного пальца, и это никогда не прекратится. Миллион лет в вечности-это даже не полдень здесь, в Коул-крике. Даже не пытайся понять это. Ни одна человеческая голова не достаточно велика, чтобы так рассчитывать страдания. Помните, что семьей в городе были убиты в своих постелях в прошлом году? Те глаза вырезали этот псих? Представьте себе, что в течение триллиона лет — это миллион миллионов человек, я искал это — подвергался таким пыткам, но никогда не умирал. Имея свои глазенки вырвать голову с кровавым Оль нож снова и снова, вечно. Я надеюсь, что те бедные люди были правы с Господом, когда тот маньяк проскользнул в их окно, я, конечно, прав. И действительно, братья и сестры, мы даже представить себе не можем, как дьявол будет мучить нас, разве ни один человек не был настолько зол, даже тот Гитлер, чтобы придумать, как Сатана заставит грешников заплатить в Судный день.”
Пока брат Рой проповедовал, Теодор поддерживал ритм на гитаре, который соответствовал потоку слов, его глаза следили за каждым движением другого. Рой был его двоюродным братом по материнской линии, но иногда толстяк жалел, что они так близки. Хотя он был удовлетворен тем, что мог просто распространять Евангелие вместе с ним, у него долгое время было чувство, что он не может молиться. Он знал, что сказано в Библии, но он не мог принять, что Господь считал такое грехом. Любовь была любовью, как ее видел Теодор. Черт, разве он не доказал это, не показал Богу, что любит его больше всех на свете? Принимая этот яд до тех пор, пока он не стал калекой, показывая Господу, что у него есть вера, хотя иногда теперь он не мог не думать, что, возможно, он был слишком восторженным. Но сейчас у него есть Бог, и у него есть Рой, и у него есть гитара, и это все, что ему нужно, чтобы выжить в этом мире, даже если он никогда больше не встанет прямо. И если бы Теодору пришлось доказывать Рою, как сильно он его любит, он бы с радостью сделал все, о чем бы он ни попросил. Бог был любовью; и он был везде, во всем.
Затем Рой снова вскочил на алтарь, полез под кресло брата Теодора и достал оттуда галлонную банку. Все немного наклонились вперед на скамейках. Темная масса, казалось, кипела внутри него. Кто-то воззвал: “Хвала Богу", - и брат Рой сказал: “Это верно, мой друг, это верно. Он поднял банку и сильно встряхнул. “Люди, позвольте мне вам кое-что сказать,” продолжал он. “Прежде чем я нашел Святого Духа, я был напуган до смерти пауками. Разве не так, Теодор? С тех пор, как я был маленьким коротышкой, прячущимся под длинными юбками моей матери. Пауки ползали по моим снам и откладывали яйца в моих кошмарах, и я даже не могла пойти в уборную без того, чтобы кто-то не держал меня за руку. Они висели в своих сетях повсюду, ожидая меня. Это был ужасный способ жить, все время в страхе, бодрствовать или спать, это не имело значения. Вот что такое ад, братья и сестры. Я никогда не отдыхал от этих восьминогих дьяволов. Нет, пока не найду Господа.”
Затем Рой упал на колени и еще раз потряс банку, прежде чем открутить крышку. Теодор замедлил музыку, пока не осталась только печальная, зловещая панихида, которая охладила комнату, подняв короткие волосы на затылке. Держа банку над собой, рой посмотрел на толпу, глубоко вздохнул и перевернул ее. Пестрая масса пауков, коричневых, черных и оранжево-желтых полосатых, упала ему на голову и плечи. Затем дрожь пробежала по его телу, как электрический ток, и он встал и швырнул банку на пол, посылая осколки стекла повсюду. Он снова издал этот ужасный визг и начал трясти руками и ногами, пауки падали на пол и разбегались во все стороны. Какая-то дама, закутанная в вязаную шаль, вскочила и поспешила к двери, и еще несколько закричали, и посреди суматохи Рой шагнул вперед, несколько пауков все еще цеплялись за его потное лицо, и закричал: “помяните мое слово, люди, Господь, он заберет все ваши страхи, если вы ему позволите. Посмотри, что он для меня сделал. Потом он заткнул рот, выплюнул что-то черное изо рта.
Другая женщина начала бить ее по платью, кричать, что ее укусили, и несколько детей начали рыдать. Преподобный Сайкс бегал взад и вперед, пытаясь навести порядок, но к тому времени люди в панике бросились к узкой двери. Эмма взяла Хелен за руку, пытаясь вывести ее из церкви. Но девушка стряхнула ее, повернулась и пошла к проходу. Она прижала Библию к плоской груди и уставилась на брата Роя. Все еще бренча на гитаре, Теодор наблюдал, как его кузен небрежно стряхнул паука с уха, а затем улыбнулся хрупкой, невзрачной девушке. Он не прекращал играть, пока не увидел, как Рой манит суку вперед руками.
По дороге домой Уиллард сказал: “Парень, эти пауки были приятным прикосновением. Он просунул правую руку и начал легко двигать пальцами вверх по толстой, покачивающейся руке матери.
Она завизжала и ударила его. “Прекрати это. Я не смогу уснуть сегодня ночью, как есть.”
“Вы когда-нибудь раньше слышали, чтобы этот мальчик проповедовал?
“Нет, но в той церкви в Топпервилле творят какие-то безумства. Я буду держать пари, преподобный Сайкс regrettin’ он никогда не приглашал их. Тот, что в инвалидном кресле, выпил слишком много стрихнина или антифриза, или еще чего-то, вот почему он не может ходить. Это просто жалко. Они называют это испытанием своей веры. Но это заходит слишком далеко, как мне кажется. Она вздохнула и откинула голову на спинку сиденья. “Жаль, что Хелен не поехала с нами.”
“Ну, разве никто не проспал эту проповедь, я отдам ему это.”
“Знаешь,” сказала Эмма, “она могла бы, если бы ты уделил ей немного больше внимания.”
“О, как мне показалось, брат Рой даст ей столько, сколько она сможет выдержать.”
“Именно этого я и боюсь,” сказала Эмма.
“Мама, через день-два я возвращаюсь в Огайо. Ты это знаешь.”
Эмма проигнорировала его. “Из нее выйдет хорошая жена, из Хелен.”
Через несколько недель после того, как Уиллард уехал в Огайо, чтобы узнать об официантке, Хелен постучала в дверь Эммы. Было раннее утро теплого ноябрьского дня. Старуха сидела в гостиной, слушала радио и снова читала письмо, которое получила утром. Уиллард и официантка поженились неделю назад. Они собирались остаться в Огайо, по крайней мере пока. Он устроился на мясокомбинат, сказал, что никогда в жизни не видел столько свиней. Человек по радио обвинял не по сезону плохую погоду в радиоактивных осадках от атомных бомб, выпущенных, чтобы выиграть войну.
“Я хотела сказать тебе первой, потому что знаю, что ты беспокоилась обо мне,” сказала Хелен. Эмма впервые увидела ее без шляпки на голове.
“Что ты хочешь сказать, Хелен?”
“Рой сделал мне предложение,” сказала она. “Он сказал, что Бог дал ему знак, что мы созданы друг для друга.”
Стоя в дверях с письмом Уилларда в руке, Эмма думала об обещании, которое не смогла сдержать. Она боялась жестокого несчастного случая или какой-нибудь ужасной болезни, но это была хорошая новость. Может быть, все обернется хорошо, в конце концов. Она почувствовала, как ее глаза начали расплываться от слез. “Где вы все будете жить?- спросила она, не в силах придумать, что еще сказать.
“Ой, у Роя есть место за АЗС в Topperville”, - сказала Хелен. “Теодор, он останется с нами. По крайней мере на некоторое время.”
“Это тот, что в инвалидном кресле?”
“Да, - ответила Хелен. “Они были вместе долгое время.”
Эмма вышла на крыльцо и обняла девочку. Она слабо пахло мыло Ivory, как если бы она недавно ванну. “Хочешь зайти и посидеть немного?”
“Нет, мне нужно идти,” сказала Хелен. “Рой ждет меня. Эмма посмотрела вниз через холм. Кизяк-цветная машина в форме черепахи, сидел в отрыв от старых Earskell Форд. “Он проповедовал в городе сегодня, где у их людей вырезали глаза . Мы собирали пауков все утро. Слава Богу, с такой погодой их все еще довольно легко найти.”
“Будь осторожна, Хелен,” сказала Эмма.
“О, не волнуйся,” сказала девушка, спускаясь с крыльца, “они не такие уж и плохие, если к ним привыкнуть.”